Pourquoi certains animaux ont-ils deux portées de bébés par an au printemps ?
Au printemps, la nourriture devient souvent plus abondante et les conditions s’améliorent pour élever des petits. Certains mammifères peuvent alors avoir plusieurs portées dans l’année, mais pas forcément deux, ni toutes les deux au printemps.
Deux portées, pas deux bébés
Une portée, c’est l’ensemble des petits qu’une femelle mammifère met au monde lors d’une même naissance. Si une lapine donne naissance à quatre lapereaux, puis à cinq autres quelques semaines plus tard, elle a eu deux portées et neuf petits au total. Le nombre de portées et le nombre de bébés sont donc deux choses différentes.
La question peut prêter à confusion : il n’existe pas de règle disant que les animaux ont deux portées au printemps. Certains peuvent en avoir plusieurs entre le printemps et la fin de l’été. D’autres n’en ont généralement qu’une dans l’année. Selon l’espèce et les conditions de vie, une femelle peut aussi ne pas avoir de petits.
Pour reconnaître les familles, tu peux apprendre à connaître les bébés animaux du printemps : le lapereau est le petit du lapin, l’agneau celui de la brebis. Le poussin, lui, sort d’un œuf. Pour les oiseaux, on parle plutôt de ponte et de nichée que de portée.
Le printemps ouvre une bonne période
Dans les régions où les saisons sont bien marquées, l’hiver rend souvent la vie plus difficile. La nourriture peut manquer et le froid augmente l’énergie nécessaire pour maintenir le corps au chaud. Au printemps, les végétaux repoussent et les journées s’allongent. Pour beaucoup d’animaux, une période plus favorable commence.
Une femelle qui porte des petits, puis les allaite, a besoin de beaucoup d’énergie. Chez les herbivores, comme le lapin de garenne, la végétation disponible joue donc un rôle important. Quand les jeunes commencent à manger seuls, ils profitent eux aussi des ressources présentes autour d’eux.
La durée du jour sert également de signal saisonnier chez de nombreux mammifères. Les changements de lumière influencent leur fonctionnement hormonal, qui participe au déclenchement de la reproduction. Leur organisme réagit ainsi à des signaux de l’environnement, sans qu’ils décident du moment de se reproduire en regardant un calendrier.
Mais le printemps n’offre aucune garantie. Une période de sécheresse, un manque de nourriture ou de mauvaises conditions peuvent limiter la reproduction. Et dans d’autres régions du monde, c’est notamment l’alternance entre saison sèche et saison des pluies qui rythme les naissances.
Des rythmes différents selon l’espèce
Le lapin de garenne peut avoir plusieurs portées pendant sa période de reproduction. Sa gestation, c’est-à-dire le temps pendant lequel les petits se développent dans le ventre de leur mère, dure environ un mois. Cette durée relativement courte permet à plusieurs naissances de se succéder lorsque les conditions sont favorables.
Chaque lapine n’a donc pas forcément exactement deux portées, et ses petits ne naissent pas tous au printemps. La période de reproduction varie notamment avec le climat et les ressources disponibles. Si tu te demandes pourquoi on voit tant de lapins dans les décorations printanières, tu peux aussi découvrir le lapin associé à Pâques : cette tradition ne signifie pas que ses petits naissent uniquement à cette saison.
L’écureuil roux peut, lui aussi, avoir deux portées dans une année favorable. Une première peut naître à la fin de l’hiver ou au printemps, puis une seconde en été. La disponibilité de la nourriture compte beaucoup : toutes les femelles ne produisent donc pas systématiquement deux portées.
À l’inverse, la biche a généralement un seul faon par an. Sa gestation dure bien plus longtemps que celle d’une lapine. Ces différences entre les animaux expliquent pourquoi on ne peut pas appliquer le même calendrier à tous les mammifères.
Pourquoi recommencer dans l’année ?
Quand la saison favorable dure assez longtemps, certains petits mammifères peuvent élever une première portée, puis en avoir une autre avant le retour de conditions plus difficiles. Il faut cependant que leur rythme de reproduction le permette et que la femelle dispose de ressources suffisantes.
Avoir plusieurs portées peut augmenter le nombre de descendants qui atteindront l’âge adulte. Dans la nature, tous les jeunes ne survivent pas : ils peuvent manquer de nourriture, subir les intempéries ou être capturés par des prédateurs. Ce mode de reproduction s’est façonné au fil des générations, sans que les parents fassent un calcul pour avoir davantage de descendants.
Il existe aussi un coût important : produire du lait et s’occuper des petits demande de l’énergie. Plus de portées ne signifie donc pas automatiquement une meilleure réussite. Chaque espèce possède son propre équilibre entre le nombre de jeunes, leur développement et les soins qui leur sont apportés.
À partir de quel âge ?
Dès 6 ans, vous pouvez expliquer la différence entre une portée et un bébé avec un exemple simple : trois petits nés ensemble forment une seule portée. La notion de nourriture plus abondante au printemps est également accessible à cet âge.
Vers 8 à 10 ans, vous pouvez ajouter la gestation, l’allaitement et le rôle de la durée du jour. Avec les plus grands, comparez deux espèces et soulignez qu’un calendrier de reproduction décrit des possibilités, pas une règle identique pour chaque animal.
À faire ensemble
Fabrique un calendrier des naissances possibles avec une feuille divisée en douze cases, une par mois. Choisis deux mammifères : le lapin de garenne et l’écureuil roux. Prévois une couleur pour chacun et ajoute une petite légende : « période possible, variable selon le lieu et les conditions ».
Pour le lapin, dessine une bande large du printemps à l’été, sans prétendre fixer toutes les dates de naissance. Pour l’écureuil, place deux zones indicatives : l’une vers la fin de l’hiver et le printemps, l’autre en été. Ce dessin permet de comparer les rythmes, sans prévoir la naissance de chaque portée.
Demande ensuite à l’enfant ce qui pourrait changer ce calendrier. Une nourriture moins abondante ? Une saison favorable plus courte ? Rappelle-lui que, chez certaines espèces, il peut y avoir deux portées, mais que cela ne se produit jamais de façon obligatoire.
Vous pouvez prolonger l’activité par une sortie en forêt pour observer les déplacements des écureuils ou les traces d’animaux depuis un chemin. Ne cherchez pas à vérifier le contenu d’un nid ou d’un terrier et ne touchez pas les petits. Une observation à distance suffit, même si aucun bébé ne se montre.