Les écureuils au printemps : après l'hiver, que font-ils ?
Quand les beaux jours reviennent, les écureuils reprennent leurs activités dans les arbres et les jardins. Mais que mangent-ils, où dorment-ils et comment s'occupent-ils de leurs petits après l'hiver ?
Après l'hiver
Contrairement à la marmotte ou au hérisson, l'écureuil roux n'hiberne pas vraiment. Pendant l'hiver, il reste donc capable de sortir, même s'il passe moins de temps dehors lorsque le vent, la pluie ou la neige rendent les déplacements difficiles.
Au printemps, les journées s'allongent et la température devient plus douce. Les écureuils recommencent alors à parcourir leur territoire plus souvent. Tu peux les voir courir le long d'une branche, grimper rapidement sur un tronc ou sauter d'un arbre à l'autre.
Le printemps change aussi le décor autour de leur maison. Pour comprendre ce qui se passe dans la nature à cette saison, tu peux observer pourquoi les jours rallongent et pourquoi les fleurs poussent au printemps. Ces changements apportent davantage de lumière et de nourriture aux animaux.
Trouver à manger
Un écureuil cherche sa nourriture dans les arbres, sur le sol et parfois sous les feuilles. Il mange surtout des graines et des fruits secs, comme des noisettes, des glands ou des graines de conifères. Selon l'espèce et ce qu'il trouve, il peut aussi consommer des bourgeons, des fleurs, de jeunes pousses, des champignons ou de petits animaux.
Pendant les mois précédents, il a pu cacher une partie de sa nourriture dans plusieurs endroits. Au printemps, il retourne chercher ces réserves. Son odorat et sa mémoire l'aident, mais il ne retrouve pas toujours toutes ses cachettes. Les graines oubliées peuvent alors germer et participer à la naissance de nouveaux arbres.
Les premières fleurs du printemps peuvent aussi modifier l'activité des petits animaux du jardin. Un écureuil ne dépend pas uniquement des fleurs pour se nourrir, mais il profite de la végétation qui se réveille et des graines disponibles autour de lui.
Une famille dans l'arbre
Le printemps est une période importante pour la reproduction de nombreux écureuils. Après l'accouplement, la femelle prépare un nid appelé hotte, souvent installé dans le feuillage ou dans un trou d'arbre. Ce nid est construit avec des brindilles, de l'herbe, des feuilles et des matériaux souples.
Les petits naissent très fragiles, sans voir et avec peu de poils. Leur mère les garde au chaud et les allaite dans le nid. Ils grandissent peu à peu avant de sortir découvrir les branches. Au début, ils restent près de leur abri et apprennent progressivement à grimper, à sauter et à chercher leur nourriture.
Il ne faut pas essayer de toucher un nid ou de s'approcher d'un jeune animal qui semble seul. La mère peut être partie chercher à manger et revenir plus tard. Observer de loin est la meilleure façon de ne pas perturber la famille.
À partir de quel âge ?
Vous pouvez proposer ce sujet dès 6 ans, en vous appuyant sur des observations simples : reconnaître un arbre, repérer une noisette grignotée ou suivre les déplacements d'un écureuil. À cet âge, l'enfant comprend déjà qu'un animal sauvage a besoin de calme et de distance.
Entre 8 et 12 ans, vous pouvez aller plus loin en parlant des réserves de nourriture, du nid, des saisons et des différences entre hibernation et repos hivernal. Il est préférable de présenter les informations petit à petit et de laisser l'enfant poser ses propres questions.
À faire ensemble
Vous pouvez organiser une promenade d'observation sans chercher à attirer les écureuils. Avant de partir, prenez un carnet et dessinez trois colonnes : ce que vous voyez, ce que vous entendez et ce que vous vous demandez. Notez la forme d'un arbre, la présence de pommes de pin ouvertes, une noisette rongée ou un mouvement dans les branches.
Pendant la promenade, gardez une bonne distance avec les animaux et ne déposez pas de nourriture. Vous pouvez comparer plusieurs endroits : un parc, un jardin ou un chemin bordé d'arbres. L'enfant peut ensuite imaginer le trajet d'un écureuil entre son nid, ses cachettes et ses arbres préférés.
Pour prolonger l'activité à la maison, vous pouvez choisir un coloriage de nature comme La fontaine aux oiseaux ou La maison des oiseaux. Même si ces dessins ne représentent pas exactement un écureuil, ils permettent de parler des abris et des animaux qui vivent près de nous.
Observer sans déranger
Un écureuil sauvage n'est pas un animal de compagnie. Il peut être rapide, méfiant et difficile à approcher. Pour l'observer, restez silencieux, évitez les gestes brusques et utilisez vos yeux plutôt que vos mains. Des jumelles peuvent aider à voir les détails sans avancer vers l'animal.
Ne donnez pas de nourriture à un écureuil sans connaître les règles du lieu où vous vous trouvez. Dans certains parcs, nourrir les animaux est interdit. Une nourriture mal choisie peut aussi modifier leurs habitudes et les pousser à s'approcher des humains.
Le meilleur souvenir est souvent une observation courte : une queue touffue qui disparaît derrière un tronc, une course sur une branche ou une petite tête qui regarde depuis le feuillage. Au printemps, la nature offre beaucoup d'indices, même quand l'écureuil reste caché.
Questions fréquentes
Comment savoir si un écureuil est passé près d'un arbre ?
Cherchez des indices sans les toucher : une noisette ouverte par de petites dents, des morceaux de pomme de pin au sol, des traces de grignotage sur une écorce ou un bruit de course dans les branches. Un seul indice ne permet pas toujours d'être certain, mais plusieurs signes au même endroit peuvent suggérer le passage d'un écureuil.
Pourquoi l'écureuil remue-t-il souvent la queue ?
Sa queue l'aide à garder son équilibre lorsqu'il grimpe et saute. Elle peut aussi servir de signal visuel lorsqu'il est inquiet ou qu'il repère un danger. Le mouvement de la queue ne signifie donc pas toujours la même chose : il faut regarder aussi la posture et les déplacements de l'animal.